老化と不死

　生物は老化し、やがて死ぬのは宿命なのだろうか。生物を細胞と入れ替えてもよい。老化しない不死の細胞があるのだろうか。

　科学と神話を同一に扱うのはおかしいが、神話（古事記）にこんな話がある。岩のように醜く、動かず、生きているのやら死んでいるのやらわからぬ「岩の姫」は不死の象徴であり、咲く花のごとく匂い、美しく、愛でられる花のような「この花咲くや姫」はつかの間の生、死ぬべき命を象徴する。

　これは生物科学においても示唆に富む話ではないだろうか。

　私は考える。もし、不死の生物（あるいは半永久的に生きる）があるとしても、おそらく不活発で、原始的で、代謝も乏しい、もちろん精神的活動など見いだせない生き物であるだろう。

　太古、神は生物に迫ったかもしれない。このような性質をもって不死の道を選ぶか、それともこの花咲くや姫のように、死すべき運命ではあるが、華やかに生きるかを。

　後者を選択した生物は、万物の霊長に発展する道を歩き始めた・・・・・

　「じゃあ、そんなのはいいから、老化せず、不死の道を選んだ生物は？」

　生物の細胞にとって老化をもたらすものは、「光（電磁波）」と「酸素」。しかし、光合成により光を利用することによって生物は地上への切符を手にした。紫外線を含む光は細胞を破壊老化させるものではあるが、また、植物にとっては絶対必要なものとなった。植物に寄生するといってもいい動物もそうである。

　また、酸素は細胞体を酸化させ老化の元となる。生物にとってそもそも酸素は有害物質であった。しかし、効率よく体を動かす動物にとって、この酸素は有害だが、酸素を利用した「呼吸」はエネルギーのを生み出すためになくてはならないものになった。

　そうそうなのである。有害な光と酸素を利用し始めた時が、神様の選択の分岐点だったのである。これを利用することは「老化の素」を取り込むことであり、老化・死は宿命となった。

　逆に、それの利用を拒否し、全く光のささない深海の熱水噴出口あたりで、効率の悪い化学合成（無酸素）を細々と行う生物は、不死と不老を手に入れたのではないか。

　長い年月、光に当たりすぎたためか、私の顔や手に老人性のシミができ、手袋やつばの広い帽子をかぶるようにして皮膚の老化を防ごうと思っている。それにつけて、そんなことをちょっと考えてみたのである。

　40億年前、神が、不死か、死ぬべき運命か、どっちを選択するといわれたとき、私がいたら、やっぱり

　「この花咲くや姫を選びます」